Planification de la relève d'entreprise au Canada: protéger ce que vous avez bâti

Une entreprise que vous avez mis des années à bâtir peut faire face à une véritable crise lorsqu'un propriétaire clé décède ou devient inapte, à moins que vous n'ayez planifié pour cela. La planification de la relève d'entreprise répond aux questions que cette crise laisserait autrement sans réponse: Qui rachète les parts du propriétaire décédé? À quel prix? Avec quels fonds? Qu'arrive-t-il à l'entreprise entre-temps? L'assurance vie est l'un des outils les plus importants dans cette planification: elle procure les liquidités qui rendent une transition ordonnée possible. Cette page présente les concepts clés pour que vous puissiez avoir les bonnes conversations avec les bons professionnels.

Pourquoi la planification de la relève importe

La plupart des propriétaires d'entreprise consacrent un temps considérable à planifier la croissance de leur entreprise, et relativement peu à planifier leur sortie. Or, une entreprise sans plan de relève est à un événement soudain d'une crise. Lorsqu'un propriétaire décède de façon inattendue, plusieurs problèmes tendent à surgir simultanément: les actionnaires restants peuvent ne pas avoir de mécanisme clair et convenu pour racheter la part du défunt; la famille du défunt peut ne pas savoir ce que valent les actions ou comment accéder à cette valeur; l'entreprise peut faire face à une incertitude quant à la direction et aux orientations au moment où les clients, les fournisseurs et les prêteurs observent tous; et la succession peut devoir liquider les actions dans un délai et à un prix qui ne reflètent pas leur véritable valeur.

La planification de la relève d'entreprise aborde tout cela en établissant, à l'avance et par écrit, ce qui se passe dans des scénarios que personne ne veut affronter mais pour lesquels tous devraient se préparer. La planification est plus efficace lorsqu'elle est faite de façon proactive, avant la maladie, avant les conflits, avant l'urgence, parce que c'est là que la réflexion claire, les bonnes relations, et l'assurabilité s'alignent. Un plan fait sous pression reflète souvent la pression plus que les intentions réelles du propriétaire.

La protection personne clé

Beaucoup d'entreprises dépendent d'un ou de quelques individus dont le décès nuirait significativement à l'entreprise: pas seulement émotionnellement, mais financièrement. Le départ d'un fondateur, d'un professionnel principal, ou du principal générateur de revenus peut signifier des clients perdus, des contrats perdus, le coût de recrutement d'un remplaçant, des prêteurs nerveux, et une période de revenus réduits pendant que l'entreprise se réorganise. L'assurance personne clé aborde cela en procurant à la société des liquidités pour gérer la transition.

L'assurance personne clé et l'assurance de rachat couvrent souvent la même vie mais servent des fins différentes. La police personne clé compense l'entreprise pour l'impact financier de la perte. La police de rachat finance l'acquisition de la participation de cette personne dans l'entreprise. Les deux peuvent être détenues par la société, et les deux interagissent avec le cadre de l'assurance vie détenue par société et potentiellement le compte de dividendes en capital, bien que les mécaniques spécifiques dépendent de la structure, et que les implications fiscales exigent une analyse professionnelle.

Le montant de couverture personne clé requis est, en principe, l'impact financier estimé du décès de la personne sur l'entreprise: revenus perdus, coûts de remplacement, perte de clients ou de contrats, et le temps pour se stabiliser. Estimer cela relève autant de l'art que de la science et bénéficie d'une analyse professionnelle, incluant une expertise en évaluation d'entreprise si l'entreprise est assez grande pour le justifier.

Les conventions de rachat et comment l'assurance vie les finance

Une convention de rachat est un contrat juridiquement contraignant entre les propriétaires d'entreprise qui préétablit ce qui arrive à la part de tout propriétaire s'il décède, devient inapte, ou quitte l'entreprise. Pour les entreprises incorporées avec plusieurs actionnaires, c'est l'un des documents les plus importants que l'entreprise peut avoir, et parmi les plus couramment négligés.

Une convention de rachat aborde typiquement: quels événements déclenchent l'obligation (décès, invalidité, départ); si la société ou les actionnaires restants achètent la participation du propriétaire partant; comment l'entreprise est évaluée au moment de l'événement déclencheur; le prix ou la formule d'évaluation qui régit la transaction; l'échéancier de réalisation; et le mécanisme de financement. Comment l'argent pour compléter l'achat est réellement disponible au moment voulu.

Ce dernier élément est là où l'assurance vie devient centrale. Une convention de rachat bien rédigée est effectivement sans valeur si les actionnaires survivants ou la société n'ont pas les liquidités pour compléter l'achat lors d'un décès. L'assurance vie est la solution la plus efficace: le capital-décès arrive sous forme de somme forfaitaire de liquidités, approximativement au moment où c'est nécessaire, sans épuiser le capital d'exploitation, contracter des dettes, ou forcer la vente d'actifs d'entreprise. La structure, si la société détient l'assurance ou si les actionnaires individuels le font, a des implications fiscales et juridiques que l'équipe professionnelle doit concevoir spécifiquement pour la situation.

Les conventions entre actionnaires

Une convention entre actionnaires est un document plus large qui régit la relation entre les actionnaires et aborde bien plus que ce qui arrive au décès. Elle couvre typiquement: comment les décisions sont prises, quels droits ont les actionnaires minoritaires, les restrictions sur le transfert d'actions, les mécanismes de résolution de conflits, et, de façon importante pour la planification de la relève, ce qui se passe lorsqu'un actionnaire décède, devient inapte, divorce ou fait personnellement faillite.

Les dispositions de rachat décrites ci-dessus sont souvent contenues dans la convention entre actionnaires ou dans une convention de rachat distincte qui se coordonne avec elle. Dans les deux cas, les deux documents doivent être préparés par un avocat ou un notaire qualifié qui comprend l'entreprise et les relations et intentions des actionnaires. Ils devraient être révisés régulièrement, car l'entreprise, les relations entre les actionnaires, et les règles fiscales pertinentes évoluent toutes dans le temps. Une convention signée il y a dix ans, lorsque l'entreprise avait une valeur et des circonstances différentes, peut ne bien servir personne aujourd'hui.

Ne pas avoir de convention entre actionnaires est l'erreur la plus courante et la plus coûteuse que font les propriétaires d'entreprise incorporés. Sans elle, les règles par défaut de la loi provinciale sur les sociétés par actions et les statuts constitutifs régissent tout, et ces règles n'ont pas été conçues avec les relations ou les intentions spécifiques de quelque entreprise particulière à l'esprit.

Au Québec, une distinction importante mérite d'être mentionnée: la Loi sur les sociétés par actions du Québec (LSAQ) reconnaît deux types d'conventions entre actionnaires. La convention unanime d'actionnaires (CUA) est un document signé par tous les actionnaires qui peut, entre autres, restreindre les pouvoirs des administrateurs. Ce qui lui confère un statut juridique particulièrement fort dans le contexte québécois. La convention simple entre actionnaires, quant à elle, régit les relations entre les actionnaires sans nécessairement lier les administrateurs. La distinction importe, et le choix de la forme appropriée doit être fait par un avocat ou un notaire qui connaît le droit corporatif québécois.

Un aspect particulièrement pertinent pour les professionnels incorporés au Québec, médecins, dentistes, avocats, comptables, et d'autres professionnels qui exercent par l'entremise d'une société par actions professionnelle, est que leurs actions professionnelles sont soumises à des restrictions de transfert en vertu de la législation professionnelle applicable. Les actions d'une société médicale ou dentaire, par exemple, ne peuvent généralement être détenues que par des médecins ou des dentistes dûment autorisés, ce qui limite considérablement les options de rachat et rend la planification de la relève particulièrement complexe et particulièrement urgente. Pour ces professionnels, la convention entre actionnaires et le plan de rachat doivent tenir compte de ces restrictions légales, ce qui rend encore plus important le recours à des professionnels juridiques spécialisés dans leur type de structure corporative.

Les voies de succession: famille, direction, ou vente

La planification de la relève d'entreprise aborde aussi la question à plus long terme de l'avenir de l'entreprise lors de la retraite ou de la sortie planifiée du propriétaire, pas seulement en cas de décès. Les principales voies sont assez différentes dans leurs exigences de planification.

La succession familiale, transmettre l'entreprise à des enfants ou d'autres membres de la famille, est la voie la plus émotionnellement convaincante pour beaucoup de propriétaires et parmi les plus complexes. Elle implique non seulement le transfert de l'entreprise lui-même, mais la question d'équité entre les héritiers qui sont et ne sont pas impliqués dans l'entreprise, la question de compétence de savoir si les membres de la famille sont réellement prêts à diriger, et potentiellement des stratégies fiscales complexes (impliquant souvent un gel successoral ou une structure similaire) pour cristalliser la valeur dans l'entreprise et transférer la croissance future à la prochaine génération. Ces stratégies sont hautement spécialisées et exigent une équipe de professionnels fiscaux et juridiques. Cette page ne peut que noter qu'elles existent et qu'une planification précoce améliore dramatiquement les options disponibles.

Le rachat par la direction, vente aux gestionnaires ou employés clés qui connaissent déjà et peuvent gérer l'entreprise, peut procurer une transition naturelle qui préserve la culture de l'entreprise et les relations avec les clients. Cela exige typiquement du financement, qui peut impliquer que le propriétaire prenne une note en retour ou facilite d'autres arrangements, et la structuration fiscale et juridique est importante.

La vente à un tiers, vente à un acheteur extérieur, est souvent la voie qui réalise la valeur la plus élevée mais qui exige la plus grande préparation. Une entreprise bien organisée, rentable, avec des processus documentés, et qui a réduit sa dépendance à un seul individu commande une prime. Des années de préparation intentionnelle précèdent une vente réussie.

Aucune de ces voies ne se déroule bien sans planification, et aucune d'elles n'est bien servie par l'attente que le propriétaire soit prêt à sortir. Le moment de bâtir des options de succession est pendant que l'entreprise est forte, que le propriétaire est en santé, et qu'il n'y a aucune urgence créant de la pression pour accepter quelles que soient les conditions disponibles.

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Quand la convention existe mais que l’argent manque

Une convention de rachat n’est pas une déclaration d’intention. Elle lie une partie à vendre et l’autre à acheter, au prix que le document fixe, et la succession a le droit d’être payée que le moment convienne ou non.

Une convention non financée peut donc valoir moins que pas de convention du tout: les issues habituelles sont un délai négocié, un billet dont la succession ne voulait pas, ou une vente d’actifs.

Rachat croisé ou promesse d’achat: qui chiffre le choix

Deux structures dominent et elles ne sont pas interchangeables. Dans un rachat croisé, chaque propriétaire détient personnellement un contrat sur la vie des autres et achète lui-même les actions. Dans une promesse d’achat, l’obligation passe par la société.

Les documents se ressemblent; le résultat fiscal, pas du tout. Le coût de base des actions conservées et le crédit au compte de dividendes en capital bougent avec ce choix, que votre comptable chiffre en dollars avant la rédaction.

La clause d’évaluation que personne n’a mise à jour

Les conventions fixent le prix par une somme, par une formule, ou par la promesse que les propriétaires conviendront d’une valeur chaque année. La troisième échoue en silence: la révision a lieu deux fois, puis s’arrête.

Cinq ans plus tard, l’entreprise a doublé, et la famille l’apprend au pire moment parce qu’un prix fixé jadis demeure le prix. Relisez votre propre clause d’évaluation ce mois-ci.

Pourquoi la protection personne clé appartient à la société

Sur une protection personne clé, la société est titulaire, paie la prime et se désigne bénéficiaire. Le capital-décès arrive donc à l’entreprise et non à la famille de la personne assurée: la somme répare une perte subie par l’entreprise.

Il crédite ensuite le compte de dividendes en capital de l’excédent sur le coût de base rajusté (CBR) du contrat, ce qui peut permettre de verser des sommes libres d’impôt aux actionnaires. Le calcul relève de votre comptable.

Au Québec: les sommes hors succession et le rôle du liquidateur

Une précision québécoise change la mécanique d’un rachat croisé financé personnellement. L’article 2455 du Code civil du Québec place hors de la succession les sommes payables au bénéficiaire désigné d’un contrat d’assurance: le copropriétaire survivant qui y est désigné reçoit directement.

Le liquidateur demeure pourtant tenu de livrer les actions selon la convention. Faites lire ensemble, par un notaire ou un avocat, la convention, la désignation inscrite à chaque contrat et le testament.

Les questions que l’on pose

Foire aux questions

Continuez à apprendre

Pour les structures d'assurance qui financent ces plans, voir Assurance vie détenue par société et Assurance vie, fiscalité et planification successorale. Pour la liquidité successorale, voir Liquidité successorale et assurance vie. Retournez à l'aperçu Planification successorale.