Liquidité successorale et assurance vie au Canada: planifier l'impôt au décès

Beaucoup de successions canadiennes font face à un problème qui surprend les héritiers: la succession détient une valeur importante, dans des immeubles, une entreprise, ou des placements, mais peu de liquidités. Or, la dette fiscale déclenchée par le décès peut être substantielle, et elle est exigible selon un calendrier fixe. L'assurance vie répond directement à ce déséquilibre: le capital-décès arrive sous forme de liquidités, relativement rapidement, libre d'impôt pour le bénéficiaire, sans que la succession ait à vendre quoi que ce soit précipitamment ou à un prix défavorable. Cette page explique pourquoi la liquidité successorale est un enjeu de planification et comment l'assurance vie s'intègre à la solution.

Le problème de liquidité au décès

Lorsqu'une personne décède au Canada, plusieurs obligations financières surgissent dans des délais fixes. La déclaration finale d'impôt sur le revenu de la succession devient exigible. Les frais d'homologation, le cas échéant, doivent être payés. Les dettes et les frais continus d'administration de la succession doivent être financés. Et ces obligations se posent que la succession ait ou non des liquidités immédiates pour y faire face.

Pour beaucoup de Canadiens, la majeure partie de leur patrimoine est concentrée dans des actifs difficiles ou lents à convertir en liquidités: une résidence familiale ou un chalet, des actions d'une entreprise privée, un portefeuille de placements diversifié, ou une ferme. Ces actifs peuvent avoir une valeur considérable. Ils peuvent figurer parmi les biens les plus précieux de la famille. Mais ce ne sont pas des liquidités, et ils ne peuvent pas être utilisés directement pour payer une dette fiscale. Si la succession ne peut pas s'acquitter de ses obligations à partir des ressources liquides disponibles, les alternatives sont d'emprunter, si la succession peut obtenir du crédit, ce qui n'est pas toujours simple, ou de vendre des actifs, potentiellement dans le délai et au prix que le marché et les circonstances imposent.

La vente forcée d'un chalet familial pour payer une dette fiscale, ou la nécessité de liquider un portefeuille de placements en période de baisse du marché, sont exactement les issues que la planification de la liquidité successorale vise à prévenir. L'objectif est de s'assurer que lorsque les obligations surgissent, les ressources pour y faire face sont déjà en place, sans perturber les actifs que la personne a bâtis et espérait transmettre.

La disposition réputée: là où l'impôt prend naissance

La principale source d'une dette fiscale importante au décès au Canada est une disposition de la Loi de l'impôt sur le revenu qui peut être peu connue de beaucoup de gens: la disposition réputée.

La disposition réputée n'est pas une transaction en espèces. Rien n'est réellement vendu. Mais le traitement fiscal est comme si tout avait été vendu à la juste valeur marchande au moment précédant le décès, et tout gain accumulé devient un revenu déclarable dans la déclaration finale. Pour quelqu'un qui a détenu pendant de nombreuses années des immeubles appréciés, un portefeuille de placements en croissance, ou des actions d'une société privée, les gains accumulés peuvent être substantiels, et la dette fiscale qui en résulte peut être importante.

Une disposition importante peut reporter cela: le roulement au conjoint. En vertu de la Loi de l'impôt sur le revenu, les biens qui passent au conjoint ou conjoint de fait survivant peuvent généralement être transférés au coût plutôt qu'à la juste valeur marchande, reportant la disposition réputée et l'impôt qui en résulte jusqu'à ce que le conjoint survivant dispose ultérieurement des actifs ou décède. Cela reporte l'impôt; il ne l'élimine pas. Lorsque le conjoint survivant décède éventuellement, le gain accumulé complet, incluant le gain des deux décès, devient imposable dans la deuxième succession.

Comment l'assurance vie procure la solution

L'assurance vie est l'un des outils les plus efficaces disponibles pour la planification de la liquidité successorale, pour une raison simple: le capital-décès arrive sous forme de liquidités libres d'impôt, relativement rapidement après le décès, sans aucune action requise de la part de la succession ou des héritiers: aucune vente, aucune demande, aucune négociation.

Lorsqu'une personne détient une police d'assurance vie avec un bénéficiaire désigné, le capital-décès est versé directement à ce bénéficiaire en dehors de la succession, généralement dans les semaines suivant la réception par l'assureur de la preuve de réclamation. Si la succession elle-même est le bénéficiaire (par exemple, lorsque l'assurance est destinée à payer les obligations de la succession plutôt qu'à aller à une personne spécifique), le produit entre dans la succession et est disponible pour s'acquitter des obligations. Dans les deux cas, l'assurance procure des liquidités au moment où elles sont le plus nécessaires.

Le montant de couverture nécessaire dépend des obligations spécifiques que l'assurance est censée couvrir: la dette fiscale estimée résultant de la disposition réputée, les frais d'homologation et d'administration, les dettes en cours, ou une combinaison. Estimer les besoins de couverture avec précision exige une analyse professionnelle: un professionnel fiscal pour estimer la dette fiscale probable au décès, et un professionnel d'assurance pour structurer la couverture appropriée. Ce n'est pas un calcul qui peut être fait approximativement, et le coût d'une sous-assurance peut être supporté par les bénéficiaires.

L'assurance vie pour la liquidité successorale est aussi une raison pour laquelle la couverture devrait être réévaluée au fur et à mesure que les circonstances changent: à mesure que les valeurs d'actifs croissent, que l'entreprise se développe, que les portefeuilles de placements s'apprécient. Une police qui était adéquate à l'achat peut laisser un écart des années plus tard si les actifs sous-jacents ont substantiellement augmenté. La révision régulière fait partie de la planification.

Le lien corporatif: le compte de dividendes en capital

Pour les propriétaires d'entreprise incorporés, le portrait de la liquidité successorale comporte une dimension supplémentaire qui se relie à la structure d'assurance vie détenue par société discutée sur notre page Assurance vie détenue par société.

Lorsqu'une société détient une police d'assurance vie sur la vie du propriétaire de l'entreprise et en est le bénéficiaire, le capital-décès reçu par la société, net du coût de base rajusté de la police, peut être crédité au compte de dividendes en capital (CDC). Comme discuté sur la page de l'assurance vie détenue par société, le solde du CDC peut ensuite être versé aux actionnaires comme dividende en capital libre d'impôt. Pour la succession d'un propriétaire décédé, qui détient les actions de la société au décès et fait face à une disposition réputée sur ces actions, ce mécanisme peut être important: la société peut verser un dividende en capital libre d'impôt qui améliore la valeur des actions, la liquidité de la succession, ou les deux.

Les mécaniques précises sont techniques et le choix de dividende en capital doit être fait correctement; la planification exige une coordination entre un professionnel d'assurance, un professionnel fiscal et un avocat. Mais le principe est important pour les propriétaires d'entreprise incorporés à comprendre: l'assurance vie détenue par société peut servir à la fois les besoins de l'entreprise et les besoins de liquidité de la succession par ce mécanisme, en faisant un outil polyvalent dans la planification des affaires et de la succession.

Autres besoins de liquidité

Bien que la disposition réputée soit souvent la plus grande dette de liquidité unique, ce n'est pas la seule. Un portrait complet des obligations successorales comprend plusieurs autres éléments.

Les frais d'homologation, le cas échéant, sont prélevés sur les actifs de la succession dans le cadre du processus judiciaire qui valide le testament et autorise le liquidateur à agir. Les frais varient selon la province et peuvent représenter un coût non négligeable sur les grandes successions, bien que tous les actifs ne passent pas par l'homologation: l'assurance vie et les autres actifs à bénéficiaire désigné n'y passent généralement pas.

Au Québec, les successions font face à des coûts d'administration distincts qui méritent une mention particulière. Le liquidateur de la succession, rôle central dans le droit civil québécois, peut choisir de retenir les services d'un notaire ou d'autres professionnels pour assister dans l'administration: inventaire des biens, règlement des dettes, production des déclarations fiscales, liquidation des actifs et distribution aux héritiers. Les honoraires de ces professionnels, combinés aux frais fiscaux et comptables, peuvent représenter une somme significative sur les successions complexes. Une bonne planification tient compte de ces coûts d'administration dans l'évaluation des besoins totaux de liquidité.

Il convient aussi de mentionner les régimes enregistrés d'épargne-retraite (REER) et les fonds enregistrés de revenu de retraite (FERR) dans ce contexte. Au décès, le solde d'un REER ou d'un FERR est généralement inclus dans le revenu du défunt pour l'année du décès, sauf s'il est transféré au conjoint ou conjoint de fait survivant désigné à titre de bénéficiaire, auquel cas un roulement avec report d'impôt peut s'appliquer. Pour une personne sans conjoint survivant, ou dont les REER et FERR sont substantiels, cette composante peut représenter une portion importante de la dette fiscale au décès. L'assurance vie peut être dimensionnée pour tenir compte de cette obligation additionnelle, mais comme pour toutes les composantes fiscales, les montants et les règles spécifiques doivent être évalués par un professionnel fiscal qualifié en tenant compte de la situation précise de la personne.

Ce dernier point sur les couples mérite une attention particulière: le roulement au conjoint reporte l'impôt, mais pour les couples dont la majorité des actifs sont détenus conjointement ou dont les REER/FERR sont substantiels, le « deuxième décès » peut créer une dette fiscale considérablement plus importante que chaque décès pris isolément. La succession du conjoint survivant doit gérer les gains accumulés des deux conjoints. Ceux du premier décès qui ont été reportés, et ceux qui ont continué à s'accumuler pendant la vie du conjoint survivant. C'est pourquoi une planification qui tient compte de la trajectoire de vie des deux conjoints, et pas seulement de la situation actuelle, est particulièrement précieuse. L'assurance vie peut être conçue pour répondre au deuxième décès, au premier, ou aux deux, selon ce que l'analyse professionnelle révèle comme étant la lacune la plus importante à combler.

Les dettes et engagements en cours ne disparaissent pas au décès; la succession en hérite et doit les satisfaire avant de distribuer les actifs aux bénéficiaires. Une hypothèque, une marge de crédit, des dettes d'entreprise, ou d'autres engagements réduisent tous ce que les bénéficiaires reçoivent ultimement.

Et il peut y avoir des legs particuliers ou des obligations spécifiques, dons caritatifs, paiements d'égalisation entre héritiers qui reçoivent des actifs différents, ou dispositions pour des personnes à charge, qui exigent des ressources liquides que la succession pourrait ne pas avoir sans planification.

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La facture d’impôt et l’argent pour la payer

La disposition présumée produit un chiffre dans une déclaration. Elle ne produit pas d’argent. La déclaration finale doit être produite à une date fixée par la loi, et l’intérêt court sur l’impôt impayé à compter de cette date. Ce délai varie selon le moment du décès et selon la situation du défunt. Demandez à votre comptable celui qui s’applique à la vôtre, et demandez-le avant que la succession ait besoin de liquidités plutôt qu’après.

L’épargne enregistrée est souvent le poste le plus lourd. La valeur d’un régime enregistré d’épargne-retraite ou d’un fonds enregistré de revenu de retraite au jour du décès entre généralement dans le revenu du défunt pour cette année-là, à moins qu’elle ne soit transmise par roulement admissible au conjoint survivant. Il s’agit d’un revenu ordinaire et non d’un gain en capital: la totalité est donc imposée, et non la moitié. Le piège le plus courant se referme quand le régime désignait directement un enfant majeur. La somme part par le chemin le plus court vers cet enfant pendant que la facture reste à la succession, c’est-à-dire aux héritiers. Faites faire ce calcul tôt par un fiscaliste.

Pourquoi le chalet ou la ferme met en échec un grand bilan

La liquidité n’est pas la valeur nette de la famille. C’est ce qui peut se transformer en argent à une date fixe sans que personne le regrette. Le chalet en est le cas le plus clair. Il n’est pas la résidence principale pour les années où la maison familiale a porté cette désignation, puisqu’une seule propriété par famille peut la porter pour une année donnée: des décennies de gain accumulé peuvent donc reposer sur le chalet sans rien pour les abriter. La famille ne le vendra pas, et l’impôt devient exigible quand même.

La ferme aboutit au même endroit par un autre chemin. Le bien utilisé dans une entreprise agricole ou de pêche peut se qualifier pour un transfert à un enfant ou à un petit-enfant à un montant convenu, ce qui reporte le gain sans l’effacer. Savoir si cela atteint vos biens appartient à un fiscaliste.

La conversation que la famille tient avant de devoir vendre

L’essentiel des dégâts d’une succession mal préparée se fait dans le premier mois, par des gens qui agissent vite avec de l’information incomplète. Une bonne part peut se régler à l’avance, par écrit, en un après-midi. Quel bien est vendu en premier si les liquidités manquent. Quel bien n’est jamais vendu. Qui a été nommé liquidateur, et si cette personne a accepté.

Un point mérite d’être dit franchement. Le bénéficiaire qui reçoit un capital-décès en est propriétaire et n’a aucune obligation d’en remettre quoi que ce soit à la succession pour payer l’impôt que celle-ci doit. Si le plan dépend de cette somme, ou bien la succession est désignée bénéficiaire, ou bien l’entente est mise par écrit par un avocat ou un notaire.

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Pour les fondements d'assurance et de fiscalité sur lesquels cette page s'appuie, voir Assurance vie, fiscalité et planification successorale et Assurance vie détenue par société. Voir Planification de la relève d'entreprise pour la dimension commerciale. Retournez à l'aperçu Planification successorale.