Financer une convention entre actionnaires par l'assurance vie

Deux associés bâtissent une entreprise ensemble pendant vingt ans. Ils se font entièrement confiance, terminent les phrases l'un de l'autre, et n'ont jamais une seule fois mis leur entente par écrit, parce qu'ils n'en ont jamais eu besoin. Puis l'un d'eux décède. Et soudain, l'associé survivant se retrouve en affaires avec un conjoint en deuil qui a besoin d'argent, non d'un siège au conseil, tandis que la famille possède la moitié d'une entreprise qu'elle ne peut vendre et qu'elle n'a pas demandée. Tout le monde veut la même chose, un rachat équitable, et personne n'a les liquidités pour le réaliser. Ce qui était un partenariat devient une impasse, et parfois un procès. C'est l'une des crises les plus prévisibles de l'entreprise canadienne, et l'une des plus évitables. Une convention entre actionnaires financée par l'assurance vie transforme cette impasse en une transaction discrète et préétablie: les survivants gardent l'entreprise, la famille reçoit une juste valeur en argent, et personne n'a à se battre pour cela. Voici comment elle fonctionne, pourquoi l'assurance est la façon naturelle de la financer, et ce à quoi porter attention.

Le problème: qu'advient-il des actions au décès d'un actionnaire?

Avant de parler de la solution, il vaut la peine de s'attarder au problème, car la plupart des coactionnaires en sous-estiment la gravité jusqu'à ce qu'il soit trop tard. La difficulté commence au moment même où un coactionnaire décède.

Lorsqu'un actionnaire décède, ses actions ne disparaissent pas simplement: elles passent à sa succession, et de là à ses héritiers. Cela signifie que les actionnaires survivants peuvent soudainement se retrouver en affaires avec le conjoint, les enfants ou d'autres bénéficiaires du défunt. Des personnes qui peuvent n'avoir aucun intérêt ni aucune aptitude pour diriger l'entreprise, mais qui détiennent maintenant une réelle participation. La famille, de son côté, fait souvent face au problème inverse: elle détient un actif de grande valeur sur papier, mais complètement illiquide. Elle ne peut pas vendre facilement des actions d'une entreprise privée, elle peut avoir besoin de l'argent, et elle peut n'avoir aucun mot à dire sur la façon dont l'entreprise est gérée. Les deux parties veulent la même résolution, les survivants rachètent les actions de la famille à un juste prix, mais le vouloir et le pouvoir sont deux choses bien différentes. D'où vient l'argent? Une entreprise privée prospère a rarement une grande réserve de liquidités inutilisées prête à racheter un propriétaire disparu. Sans plan, le résultat est le conflit, la vente forcée, la dilution, ou une entreprise qui s'enraye pendant que tout le monde se dispute. Le problème tient fondamentalement à deux choses: l'entente et l'argent. Réglez les deux d'avance, et la crise ne se produit jamais. Et le meilleur moment pour les régler, c'est maintenant, pendant que tous les actionnaires sont vivants, d'accord entre eux, et capables de négocier calmement ce qu'aucune famille ne devrait avoir à négocier dans le deuil.

La convention entre actionnaires: le plan directeur

La première moitié de la solution est la convention juridique elle-même. Le document qui décide, pendant que tout le monde est en vie et raisonnable, ce qui arrivera au décès d'un actionnaire. C'est le plan directeur, et c'est un instrument juridique.

Une convention de rachat, souvent une section d'une convention entre actionnaires plus large, est un contrat exécutoire entre les propriétaires qui répond d'avance aux questions essentielles. Qui est tenu d'acheter les actions du défunt: les actionnaires survivants personnellement, ou la société? Qui est tenu de vendre: la succession doit vendre, pour que la famille ne se retrouve pas avec des actions illiquides. À quel prix, ou selon quelle méthode d'évaluation, les actions seront-elles achetées: un montant fixe, une formule, ou une évaluation indépendante au moment venu? Et à quelles conditions l'achat sera-t-il complété? En réglant ces questions à l'avance, la convention élimine les deux choses qui rendent le décès d'un actionnaire si destructeur: l'incertitude et la négociation au pire moment possible. Tout le monde connaît le résultat d'avance, alors personne n'a à se battre pendant qu'il est en deuil. Cette convention est un document juridique aux conséquences importantes, et elle doit être rédigée par un avocat ou un notaire qui comprend le droit des sociétés et le droit successoral, et, au Québec, le Code civil. Ce n'est catégoriquement pas un modèle à télécharger et à remplir. La convention est le plan directeur; la question suivante est de savoir comment payer ce que le plan exige. Une convention sans financement n'est qu'une promesse: elle dit qui doit acheter, mais non avec quel argent. C'est précisément le vide que l'assurance vient combler.

Pourquoi l'assurance vie est l'outil de financement naturel

Une entente pour acheter des actions ne vaut que par l'argent disponible pour l'honorer. C'est ici qu'intervient la seconde moitié de la solution, et là où l'assurance vie se révèle presque parfaitement adaptée à la tâche.

Pensez aux solutions de rechange pour financer un rachat. Les actionnaires survivants pourraient payer à même les profits de l'entreprise, mais cela pourrait prendre des années et priver la société de capital à un moment vulnérable. Ils pourraient puiser dans l'épargne personnelle, mais peu de gens ont un rachat en réserve à la banque. Ils pourraient emprunter, mais s'endetter lourdement juste après avoir perdu un associé, alors que l'entreprise chancelle peut-être déjà, est précisément le mauvais moment pour ajouter de la pression financière. Chacune de ces options est lente, pénible ou risquée. L'assurance vie règle le problème proprement grâce à une caractéristique simple: elle verse exactement lorsque le rachat est déclenché: au décès. Une police établie sur la vie de chaque actionnaire signifie qu'au décès d'un actionnaire, un capital-décès devient disponible immédiatement pour financer l'achat de ses actions. Les survivants obtiennent les liquidités pour compléter le rachat; la famille reçoit rapidement une juste valeur, en argent; l'entreprise n'est ni vidée ni accablée de dettes. L'événement qui crée le besoin, le décès de l'actionnaire, est l'événement même qui produit les fonds. Cette synchronisation est la raison pour laquelle l'assurance vie est la façon habituelle, et généralement la meilleure, de financer une convention de rachat. Le montant de couverture nécessaire dépend de la valeur de l'entreprise et de la part de chaque actionnaire, ce qui est une affaire à établir avec un professionnel d'assurance autorisé, parallèlement à l'évaluation. Bien dimensionnée, la couverture correspond à la valeur réelle de la part de chaque actionnaire; sous-évaluée, elle laisse un manque que quelqu'un devra combler au pire moment.

Deux façons de la structurer: achat croisé ou par la société

Une fois que vous avez décidé de financer la convention par l'assurance, une question structurelle suit: qui devrait détenir les polices, et comment l'argent devrait-il circuler? Il existe deux approches principales, et le choix entre elles a de réelles conséquences fiscales et juridiques.

Les deux chemins atteignent le même but, la famille du défunt est rachetée et les survivants conservent l'entreprise, mais ils diffèrent quant à la propriété des polices, au flux de l'argent et, surtout, au traitement fiscal. La structure d'achat croisé est souvent plus simple avec un petit nombre d'actionnaires, mais peut devenir lourde à mesure que les actionnaires se multiplient, puisque chaque actionnaire doit détenir une police sur chacun des autres. La structure par la société centralise les polices dans l'entreprise et peut être très fiscalement efficace grâce au compte de dividendes en capital, mais elle interagit avec les comptes fiscaux de la société, le prix de base rajusté des actionnaires, l'évaluation des actions et des règles anti-évitement précises d'une façon qui doit être maniée avec soin. Il n'y a pas de réponse universellement bonne. La meilleure structure dépend du nombre d'actionnaires, de la nature de l'entreprise et de la situation fiscale. C'est exactement pourquoi cette décision appartient à un fiscaliste qualifié et à un avocat ou un notaire travaillant ensemble, et non à une règle empirique. Le même objectif, atteint par deux chemins aux conséquences fiscales bien différentes, mérite une décision réfléchie plutôt qu'un réflexe, car une fois la convention signée, changer de structure est rarement simple.

La couche fiscale: CDC, évaluation et les détails

Tout, dans un arrangement de rachat, finit par se heurter à la fiscalité, et c'est la couche où les bonnes intentions tournent le plus souvent mal sans aide experte. Elle mérite son propre traitement honnête, et un acheminement clair vers le bon professionnel.

Plusieurs réalités fiscales façonnent un arrangement de rachat. Le capital-décès d'assurance vie est généralement reçu en franchise d'impôt par quiconque le reçoit: un actionnaire individuel dans une structure d'achat croisé ou la société dans un rachat. Mais ce n'est que le début. Dans une structure par la société, la portion du capital-décès dépassant le coût de base rajusté (CBR) de la police peut typiquement être créditée au compte de dividendes en capital, ce qui peut permettre un dividende en capital libre d'impôt: un avantage important, mais régi par des règles précises. Au décès, l'actionnaire défunt est aussi généralement soumis à une disposition réputée de ses actions, avec ses propres conséquences fiscales pour la succession. L'évaluation des actions importe énormément, tant pour le prix de rachat que pour l'impôt. Et il existe des règles anti-évitement et de minimisation des pertes précises qui peuvent modifier le résultat fiscal d'un rachat selon la façon dont il est structuré. C'est un domaine de fiscalité des sociétés véritablement complexe, et de petits choix structurels peuvent produire des résultats après impôt considérablement différents. Rien dans cet article ne devrait être traité comme un conseil fiscal ni comme une raison de choisir une structure plutôt qu'une autre. Chaque élément de la couche fiscale, le compte de dividendes en capital, le prix de base rajusté des actionnaires, la disposition réputée, l'évaluation et les règles applicables, doit être examiné avec un fiscaliste qualifié, la convention elle-même étant rédigée par un avocat ou un notaire. C'est la couche où le plus de valeur se gagne ou se perd, et où l'improvisation coûte le plus cher.

Rachat ou personne clé

Il vaut la peine de s'arrêter pour distinguer cet arrangement de l'autre grande utilisation de l'assurance vie détenue par une société, car les deux sont fréquemment confondus. L'assurance de rachat et l'assurance personne clé impliquent toutes deux une entreprise et une police, mais elles règlent des problèmes différents.

L'assurance personne clé protège les opérations et les finances de l'entreprise lorsqu'elle perd une personne importante: le produit va à la société pour couvrir les revenus perdus, le recrutement et la réassurance des prêteurs et des clients. L'assurance de rachat fait tout autre chose: elle finance l'achat des actions d'un actionnaire décédé, permettant aux actionnaires survivants de conserver le contrôle tandis que la famille reçoit une juste valeur. L'une maintient l'entreprise en marche à travers la perte d'un contributeur essentiel; l'autre règle la question de la propriété au décès d'un coactionnaire. Une entreprise avec plusieurs actionnaires et une ou deux personnes indispensables peut fort bien avoir besoin des deux arrangements, structurés séparément, chacun avec son propre but, sa propre propriété et son propre traitement fiscal. Confondre les deux, ou supposer que l'un fait le travail de l'autre, laisse une entreprise exposée à un risque qu'elle croyait avoir réglé. Les deux appartiennent à la même équipe professionnelle coordonnée: un avocat ou un notaire pour les conventions et la structure, un fiscaliste qualifié pour les conséquences fiscales, et un professionnel d'assurance autorisé pour concevoir la couverture. Beaucoup d'entreprises croient être protégées parce qu'elles ont l'une des deux; en réalité, les deux besoins sont distincts, et ne couvrir que l'un laisse l'autre entièrement à découvert.

Bien faire les choses. La conclusion honnête

Une convention de rachat financée par l'assurance vie est l'un des arrangements les plus précieux qu'une entreprise à plusieurs propriétaires puisse mettre en place. Elle transforme le décès d'un coactionnaire, autrement une catastrophe potentielle tant pour les actionnaires survivants que pour la famille du défunt, en une transaction calme et préfinancée où chacun est traité équitablement. Les survivants gardent l'entreprise qu'ils ont bâtie. La famille reçoit une juste valeur en argent, rapidement, sans avoir à se battre pour l'obtenir. Et l'entreprise poursuit ses activités au lieu d'être déchirée par le conflit ou une vente forcée. C'est un résultat véritablement puissant, et il est accessible à toute entreprise prête à planifier à l'avance. La difficulté n'est jamais l'idée; c'est de s'asseoir pour la mettre en place avant que la vie ne force la question.

Mais la valeur dépend entièrement du bon assemblage des pièces, et ce n'est pas un projet à faire soi-même. La convention doit être correctement rédigée, la méthode d'évaluation doit être solide et tenue à jour, la structure doit être choisie en comprenant les conséquences fiscales, et l'assurance doit être bien dimensionnée et maintenue en vigueur. Ratez une seule de ces choses et l'ensemble de l'arrangement peut échouer au moment où il est le plus nécessaire. C'est catégoriquement un effort d'équipe: un avocat ou un notaire pour rédiger la convention entre actionnaires et structurer la propriété des actions, un fiscaliste qualifié pour concevoir la structure fiscalement efficace et confirmer le traitement du compte de dividendes en capital et de l'évaluation, et un professionnel d'assurance autorisé pour concevoir et mettre en place la couverture qui finance le tout. Lorsque ces professionnels travaillent ensemble, un propriétaire d'entreprise peut envisager l'avenir en sachant que la question la plus difficile, qu'arrive-t-il à l'entreprise si je ne suis plus là, a déjà une réponse juste et financée.

Réservez une rencontre découverte gratuite et sans obligation →

Foire aux questions

Poursuivez votre apprentissage

Lisez L'assurance vie détenue par une société au Canada pour le portrait complet, L'assurance personne clé pour la protection connexe mais distincte, et Les prestations d'assurance vie sont-elles imposables? sur le compte de dividendes en capital. Voyez aussi le guide Assurance vie.