L’assurance maladies graves et l’entreprise: la semaine où un actionnaire s’arrête

Demandez à un propriétaire d’entreprise ce qui arriverait si un actionnaire mourait et la plupart peuvent décrire au moins les contours d’une réponse, parce que c’est la conversation que la profession tient depuis quarante ans. Demandez ce qui arrive si un actionnaire reçoit un mardi un diagnostic sérieux et ne revient pas au travail pendant quatorze mois, et les réponses deviennent beaucoup plus vagues. Ce qui est étrange, parce que le second scénario est considérablement plus probable que le premier pendant la vie active, et il est plus dur pour une entreprise, pas plus doux. Un décès règle la propriété, douloureusement mais définitivement. Une maladie sérieuse ne règle rien. La personne est toujours actionnaire, toujours administratrice, parfois toujours signataire, elle ne travaille pas, elle a toujours besoin d’un revenu, et l’entreprise doit toujours à tous ceux à qui elle devait le mois dernier. Cet article porte sur cette semaine et sur les quatorze mois qui la suivent, et sur les arrangements qui décident si l’entreprise les traverse.

C’est un problème de liquidités avant d’être autre chose

Quoi qu’une maladie sérieuse fasse d’autre à une entreprise, la première chose qu’elle fait est de retirer la production en laissant toutes les obligations en place. La paie sort le même jour. Le loyer est dû. Les fournisseurs attendent leurs termes. S’il y a un prêteur, les clauses restrictives disent ce qu’elles disaient avant, et une institution qui apprend que le principal dirigeant est malade lit le dossier autrement.

En même temps, de nouveaux coûts apparaissent. Quelqu’un doit faire le travail qui ne se fait pas, ce qui veut habituellement dire embaucher, contracter ou payer des heures supplémentaires. L’actionnaire malade a toujours besoin d’un revenu personnel, et dans un très grand nombre de petites entreprises canadiennes ce revenu vient de l’entreprise. Et l’attention va ailleurs, ce qui a son propre coût que personne ne mesure avant plus tard.

Au Québec, deux détails pratiques s’ajoutent à cette liste et surprennent les gens au mauvais moment. Une société doit continuer de produire ses déclarations et de tenir ses livres pendant que le dirigeant est absent, et la personne qui signe habituellement n’est pas toujours celle qui reste. Vérifiez qui d’autre peut signer aux comptes et auprès des autorités fiscales, et si personne d’autre ne le peut, réglez-le pendant que tout va bien: une procuration ou une résolution prend une heure aujourd’hui et devient un obstacle considérable le jour où la personne concernée est hospitalisée.

Voilà la forme du problème, et il vaut la peine de l’énoncer clairement parce qu’elle explique à quoi sert réellement l’assurance. L’objet n’est pas de rendre qui que ce soit indemne. C’est d’acheter du temps: assez de liquidités pour que les décisions sur l’entreprise se prennent dans le bon ordre, selon un calendrier normal, plutôt que sous la pression d’un manque à gagner survenu le même mois qu’un diagnostic.

Pourquoi c’est une question de maladies graves et pas seulement d’assurance vie

La plupart des entreprises comptant plus d’un propriétaire ont de l’assurance vie dans la structure, souvent pour financer une convention d’achat et de vente. Cette couverture répond à un décès. Elle ne répond à rien du tout lorsque l’actionnaire survit, ce qui est le dénouement de loin le plus fréquent pendant la vie active.

L’assurance maladies graves verse une somme forfaitaire sur un diagnostic couvert qui répond à la définition du contrat, sous réserve du délai de survie et des autres modalités de ce contrat. Elle ne demande pas à quoi l’argent sert. Cela la rend utilisable pour exactement le problème décrit plus haut: elle arrive en argent, au moment où l’argent est la contrainte, sans exiger de quiconque la preuve d’une perte de revenu comme le fait une réclamation d’invalidité.

Elle ne remplace pas l’assurance invalidité, qui remplace un revenu dans le temps et répond à des situations qu’un contrat de maladies graves n’énumère pas. Les deux répondent à deux moitiés du même risque, et une entreprise qui a réfléchi à l’une et pas à l’autre a fait la moitié du travail.

Qui détient la police, ce qui décide de tout le reste

C’est la décision que l’on prend à la légère et avec laquelle on vit vingt ans. Une police de maladies graves en contexte d’entreprise peut être détenue par la personne, par la société, ou selon un arrangement partagé, et le choix détermine qui paie la prime, qui reçoit la prestation, comment chacun est traité sur le plan fiscal, et si l’argent atterrit là où le plan supposait qu’il atterrirait.

La détention personnelle met la prestation entre les mains de la personne malade, ce qui convient à la partie personnelle du problème: le revenu, la maison, la famille, la possibilité de cesser de travailler sans crise. La détention par la société la met dans l’entreprise, ce qui convient à la partie corporative: la paie, le personnel de remplacement, le service de la dette, le maintien des opérations. Beaucoup de situations exigent les deux, en montants différents, pour des raisons différentes.

Le traitement fiscal des primes et des prestations dépend véritablement des faits, et ce n’est pas quelque chose qu’un article général peut trancher ni ne devrait tenter de trancher. Il repose sur qui détient le contrat, qui paie, qui a droit à la prestation et comment l’arrangement est documenté. Se tromper coûte cher et se découvre habituellement des années plus tard. Cela appartient à un fiscaliste qualifié avant le dépôt de la proposition, et non après l’émission de la police, parce qu’une structure de détention se monte bien plus facilement au départ qu’elle ne se change ensuite.

La convention entre actionnaires, et la clause qui manque habituellement

La plupart des conventions entre actionnaires traitent du décès. Un nombre important ne disent rien d’utile sur l’incapacité prolongée, et ce silence est la source des différends, et non la mauvaise foi. Des gens raisonnables sont en désaccord sur des choses parfaitement raisonnables lorsque rien n’a été écrit.

Les questions auxquelles une convention devrait répondre sont précises. À partir de quel moment l’incapacité déclenche-t-elle quoi que ce soit, et qui constate qu’elle est survenue. L’actionnaire malade continue-t-il de tirer un revenu de l’entreprise, sous quelle forme et pendant combien de temps. Conserve-t-il ses droits de vote pendant qu’il ne travaille pas. Existe-t-il un moment où les autres actionnaires peuvent exiger une vente, ou où l’actionnaire malade peut exiger un achat, et comment le prix est-il établi. Et d’où vient l’argent pour tout cela.

Cette dernière question est l’endroit où l’assurance rencontre le document, et c’est pourquoi les deux doivent être conçus ensemble. Une obligation de rachat déclenchée par l’incapacité sans financement derrière est une promesse que les actionnaires restants ne pourront peut-être pas tenir. Une assurance dimensionnée pour une convention qui n’exige pas réellement un achat sur incapacité est de l’argent au mauvais endroit. Ni l’une ni l’autre de ces erreurs ne se manifeste avant l’événement, et les deux s’évitent en un après-midi avec les bonnes personnes autour de la table.

La personne qui n’est pas actionnaire et qui tient la moitié de l’entreprise

Toute entreprise établie compte au moins une personne dont l’absence coûterait de l’argent réel et qui ne détient aucune action: celle qui possède la certification technique qu’exigent les contrats, celle qui connaît les clients, celle qui fait l’estimation ou l’ordonnancement et n’en a jamais rien écrit.

Une couverture sur cette personne est un arrangement différent d’une police d’actionnaire et répond à une autre question: non pas qui possède l’entreprise, mais ce qu’il en coûte pour continuer à fonctionner pendant que l’on remplace une capacité qui a mis des années à se bâtir. Le coût financé, c’est le recrutement, le chevauchement pendant qu’une personne apprend, les contrats qui peuvent se perdre entretemps, et l’aide temporaire d’ici là.

Une nuance de vocabulaire vaut la peine ici, parce qu’elle change ce que l’on demande. On parle d’assurance personne clé lorsque l’entreprise se protège contre la perte d’une capacité, et de convention entre actionnaires lorsqu’il s’agit de qui possède les actions et à quel prix. Ce sont deux besoins distincts, ils se financent séparément, et une même police ne peut pas servir aux deux si elle a été montée pour un seul. Nommer lequel des deux vous réglez, avant de parler de montants, évite l’arrangement qui paraît complet et qui laisse l’autre moitié à découvert.

Elle exige le consentement de la personne, qui doit aussi prendre part à la tarification, ce qui suppose une vraie conversation plutôt qu’un formulaire. Bien menée, elle est habituellement reçue comme le signe que l’entreprise prend son importance au sérieux.

Par où commencer, dans un ordre qui fonctionne

Commencez par la convention, pas par les produits. Lisez ce que la convention entre actionnaires dit de l’incapacité, dans le document réel plutôt que de mémoire. Si elle n’en dit rien, c’est la première chose à corriger, et c’est une conversation avec un avocat ou un notaire plutôt qu’avec un professionnel de l’assurance.

Chiffrez ensuite l’exposition en montants clairs. De quoi l’entreprise a-t-elle besoin chaque mois pour fonctionner avec un dirigeant principal absent. Pendant combien de mois cela resterait-il réaliste avant que quelque chose de structurel doive changer. De quel revenu le ménage touché a-t-il besoin sur la même période, indépendamment de l’entreprise. Ce sont ces chiffres, et non une règle approximative, qui doivent servir de base à toute couverture.

Réunissez ensuite les conseillers plutôt que de les consulter l’un après l’autre. Le fiscaliste décide de la structure de détention, l’avocat ou le notaire rédige ce que la convention doit dire, et le professionnel de l’assurance dûment certifié établit ce que le marché acceptera réellement d’émettre sur les vies en cause, ce que les deux autres ne peuvent pas savoir. Concevoir dans cet ordre coûte une rencontre. Concevoir dans le mauvais ordre coûte une restructuration.

Quand un des actionnaires n’est pas assurable

L’ordre exposé plus haut suppose que l’assurance peut être émise sur tout le monde, et parfois elle ne le peut pas. Un actionnaire peut se voir offrir une couverture à des conditions modifiées, ou être refusé, et c’est souvent celui qui n’a pas vu de médecin depuis des années.

C’est une contrainte avec laquelle on conçoit, et non une raison de tout arrêter. Financez ce qui peut l’être, et dites-le dans la convention, pour que l’obligation qu’elle crée corresponde à l’argent qui existera réellement. Demandez-vous si une partie de l’exposition est mieux servie par l’assurance invalidité, qui est tarifée autrement. Prévoyez de rouvrir le dossier, parce qu’une décision de tarification se prend sur les faits d’une année donnée.

L’instruction porte sur l’ordre des choses. Faites proposer tout le monde en même temps, avant que la convention ne soit rédigée autour d’une hypothèse, pour que l’avocat ou le notaire rédige en fonction de ce que le marché acceptera réellement d’émettre.

La couverture a été dimensionnée pour une entreprise plus petite

Le défaut le plus courant dans un arrangement existant n’est pas qu’il a été mal bâti. C’est qu’il a été bien bâti, il y a des années, pour une entreprise de la moitié de cette taille, et que personne ne l’a relu depuis.

Une courte liste d’événements devrait déclencher une relecture: un nouveau prêteur ou une marge de crédit plus grande, un actionnaire qui entre ou qui sort, une modification de la convention, un contrat important qui a changé la masse salariale, et toute réorganisation qui a déplacé des actions vers une société de portefeuille. Ce dernier point compte plus qu’il n’en a l’air: une police détenue par une société est un actif de cette société, et la déplacer est une opération, non un changement d’adresse. Tout ce qui change le titulaire d’un contrat appartient à un fiscaliste qualifié avant d’être fait.

Au Québec: l’incapacité, le mandat de protection et la signature

La convention règle ce qui arrive aux actions. Elle ne règle pas qui peut agir à la place de la personne malade pendant qu’elle est incapable de le faire, et c’est là que le droit québécois impose son propre calendrier.

Un mandat de protection, signé pendant que la personne est apte, ne produit aucun effet tant qu’il n’a pas été homologué par le tribunal. L’homologation exige des évaluations médicale et psychosociale et prend du temps. En l’absence de mandat, il faut ouvrir une tutelle au majeur, ce qui en prend davantage. Pendant ce temps, personne n’exerce valablement les droits de vote de l’actionnaire, personne ne signe à sa place, et l’entreprise attend.

Trois vérifications se font aujourd’hui plutôt qu’à ce moment-là. Chaque actionnaire a-t-il un mandat de protection, rangé quelque part qu’une autre personne trouvera. La convention dit-elle ce que le mandataire homologué peut faire des actions et des droits de vote, ou reste-t-elle muette. Et existe-t-il, à l’institution financière et auprès des autorités fiscales, un second signataire autorisé, pour que la paie sorte et que les déclarations se produisent pendant l’absence.

Rien de cela n’est de l’assurance, et c’est pourquoi cela se règle en même temps: une somme qui arrive dans une entreprise où personne n’a le pouvoir de signer ne règle pas le problème qu’elle devait régler. La rédaction du mandat et son interaction avec la convention appartiennent à un avocat ou à un notaire.

Questions fréquentes

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